A coluna vertebral ou espinha dorsal é o eixo central do corpo responsável por sustentar a nossa posição bípede. Ela também constitui um importante eixo de comunicação entre o sistema nervoso central e periférico, através da medula espinhal, contida no canal medular da coluna vertebral.
A coluna vertebral apresenta também discos intervertebrais fibrocartilaginosos, que ficam localizados entre cada uma das vértebras. Eles impedem que haja uma sobrecarga sobre as vértebras, absorvem o aumento de pressão e permitem uma mobilidade entre as vértebras adjacentes. Além disso, podemos observar na coluna vertebral também a presença de curvaturas que ajudam na manutenção do equilíbrio e da postura ereta.
A coluna é formada por tecidos moles como músculos, ligamentos, cápsulas, tendões e discos sendo estas estruturas responsáveis pela flexibilidade da coluna vertebral.
Na espécie humana, a coluna vertebral é constituída por 33 vértebras, distribuídas por regiões:
Região cervical: estende-se pela nuca e possui setevértebras denominadas de cervicais;
Região torácica: estende-se pelo tórax e é constituída por dozevértebras denominadas de torácicas;
Região lombar: estende-se pelo abdome e é formada por cinco vértebras denominadas de lombares;
Região sacral: localizada na pelve e constituída por cinco vértebras que são fundidas como uma única peça articulada com os ossos do quadril;
Região coccígea: localizada logo após a região sacral e constituída por quatrovértebras denominadas de coccígeas.
Sua estrutura é diferenciada evolutivamente e especializada para favorecer o desempenho de funções, onde a principal função está relacionada à mobilidade, porém também é suporte a aspectos como a viabilidade e manutenção da postura ereta do tronco possibilitando agilidade e movimento dos membros superiores e inferiores; atua na proteção de órgãos e vísceras vitais proporcionado com auxílio das costelas; promove absorção e dissipação de choques mecânicos e pressão gravitacional; proteção da porção ramificada do sistema nervoso central (medula).